汽车三元催化器的核心部件是一块蜂窝陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。称它是载体，是因为它本身并不参加催化反应，而是在上面覆盖着一层铂、钯、铑等贵重金属。　它可以把废气中的HC、CO变成水和CO2, 同时把NOx分解成氮气和氧气。世界30年成功应用证明，三元催化器是减少这些排放物的最有效的方法之一。
陶瓷载体材质为堇青石，堇青石的热膨胀系数接近于 0 ，能耐高温 ( 熔点 1400 ℃ ) 和热冲击在 1200 ℃以下，载体一般要求壁薄、具有较好的强度。要求孔密度大，现在使用的载体孔数一般为每平方英吋 400 孔，载体的截面形状一般有圆形、椭圆形、跑道形及一些特殊的形状，这主要考虑到适用于不同的车型，而有不同的调整。